小说堪称文学界的“显学”，甚至在很多人心目中，它就是文学的代名词。我国小说发展至今，经历了漫长而复杂的演化。
我国古代小说最主要的体裁是章回体小说，它也被许多作家沿用至今。 章回体的定型，正是在明朝。
我国现存的第一部章回体的小说就是《三国志演义》（现在多称之为《三国演义》），它开辟了历史演义小说的沃土。它以风起云涌的三国历史为素材，用通俗的语言演说成生动的故事，塑造了一批鲜明的人物形象。后世受其影响而作的历史演义不胜枚举，如《列国志传》《隋炀帝艳史》等等。这些作品却无一能在总体上胜过《三国志演义》。
《水浒传》是英雄传奇小说中不可磨灭的经典。它也以一定的历史为背景，不过有别于历史演义，主要着眼点不在于一朝兴废，而在于塑造几个英雄人物，虚构成分更多。水浒故事成为后世多种文艺作品的素材宝库。
明朝后期出现编著神魔小说蔚然成风，其优秀作品以《西游记》为代表。《西游记》写的是神怪之事，却是 “神魔皆通人情，精魅亦通世故”，精神内核指向当时的社会现实。《西游记》流行到明末几十年间，出现了各式各样的神魔题材小说，其主要可分为三种：与《西游记》内容相关的书、为各路神仙立传的故事、有神魔精灵，也融入了一定历史背景的作品。《西游记》珠玉在前，这类作品显得后继乏力，以武王伐纣为背景的《封神演义》影响较大。
《金瓶梅》是我国 第一部由文人独立创作的长篇白话小说，它的重点不再是王侯将相、英雄豪杰、神魔精魅、天下大势，而是聚焦于日常琐事，语言也在俚俗化、口语化方面做了重大贡献。《金瓶梅》为 世情小说的发展奠定了基础。
章回体小说是明代对中国文学史奉献的最宝贵的财富。
清朝对小说的丰富
有清一代，小说艺术又得到了极大的丰富，出现了不朽的传世巨著。
《聊斋志异》是志怪传奇的文言小说中文学成就最高的一部。它属于文言短篇小说，将近500篇。蒲松龄在其中构筑了别样的狐鬼世界，充满奇异色彩，与六朝志怪有着深远的渊源，然而其艺术手法委婉细致，更类似于唐传奇，因此鲁迅称之为 “用传奇法，而以志怪”。《聊斋》后问世的文言小说，大都受它的影响。袁枚《子不语》、纪昀《阅微草堂笔记》都是其例。
《儒林外史》是我国古代讽刺小说最杰出的作品。它假托明代，实则反映了清代中叶的社会现实。《儒林外史》摒弃了脸谱化的传统写人方法，代之以具体真实的人物描写，景物描写方面也不再沿革艰深晦涩的韵文，换成清新的散文。
《红楼梦》创造了古典小说难以逾越的艺术高峰。鲁迅曾赞扬：它把 “传统的思想和写法都打破了”。曹雪芹写《红楼梦》八十回而辞世，成为千古憾事。而其艺术水准已臻化境，其草蛇灰线的情节安排、高度个性化的语言、栩栩如生的人物形象，深远地影响着一代又一代作家和读者。
小说从古代文明的一隅，逐步屹立于文学之林，成为中国文化的瑰宝。细细阅读，掩卷沉思，我们都能探索出一方奇妙的艺术世界。
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